云南大学始建于1922年，1923年正式开学，时为私立东陆大学，1934年更名为省立云南大学，1938年改为国立云南大学，是我国西部边疆最早建立的综合性大学之一。1937年，著名数学家、教育家熊庆来出任校长，一大批著名学者受聘到校任教，奠定了学校较高的发展基础和深厚的学术底蕴，开创了云大办学历史上的第一个辉煌时期。1946年，《不列颠百科全书》将云南大学列为中国15所在世界最具影响的大学之一。
1996年首批列入国家“211工程”重点建设大学，2001年列入西部大开发重点建设院校，2004年成为教育部和云南省人民政府重点共建高校，2012年成为国家“中西部高校基础能力建设工程”和“中西部高校综合实力提升工程”实施院校，2017年成为国家首批42所“一流大学”建设高校之一，2018年跻身中西部14所“以部为主、部省合建”高校行列，2022年，继续入选第二轮国家“双一流”建设高校。
云南大学中国语言文学学科教育之雏形，源于传统书院。1903年2月，昆明五华书院改云南高等学堂，是为云南省现代高等教育之起点。延续近200年的五华书院，即以经学、文学、史学为教育核心。1922年，云南大学的前身东陆大学成立，学校延续书院传统，为所有学生开设《语文》课程，延请硕学鸿儒袁嘉谷、谢无量、袁丕佑、龚自知、刘嘉镕、张鲁川、白之瀚等主持国学课业。2015年12月，组建文学院，由原人文学院中文系、公共大学语文与人文素质教学部组成。
现有1个本科专业，即汉语言文学专业；1个一级学科博士授权，即中国语言文学，下设9个二级学科博士点（包括自主设置专业“文化传播”），另有1个二级学科博士点即中国少数民族艺术，共有二级学科博士点10个。1个一级学科硕士授权，即中国语言文学，下设8个二级学科硕士点，另有民俗学、美学2个二级学科硕士点。1个专业硕士，即汉语国际教育专业硕士点。