学校前身是诞生于1938年的国立西南联合大学师范学院。1946年，组成西南联大的北京大学、清华大学、南开大学三校复员北返，其师范学院留昆独立建校，定名国立昆明师范学院，1950年改名昆明师范学院，1984年更名为云南师范大学。1998年与云南教育学院、云南体育进修学院合并重组云南师范大学。建校以来，为国家培养各级各类人才40余万，成为教育部和云南省人民政府“省部共建”高校、国家中西部基础能力提升工程重点建设高校。
文学院是云南师范大学历史最悠久、底蕴最深厚的学院之一。其前身是1937年抗日战争爆发后由北大、清华、南开三校组建的国立西南联合大学师范学院国文系。朱自清、罗常培、闻一多、杨振声、罗庸等著名学者先后任系主任，唐兰、刘文典、王力、浦江清、游国恩、陈梦家、沈从文、余冠英、张清常、徐嘉瑞等学术大家曾在国文系任教。
1946年国立西南联合大学复员北返。同年8月，奉教育部令，为延续“裕西南师资”之师院设置之旨，国立西南联合大学师范学院留昆独立建校，改校名为国立昆明师范学院，仍设国文系。1950年国立昆明师范学院更名为昆明师范学院，学院承传历史设国文系。之后曾与历史系合并办学成立文史系，国文系改称中文系。1971年左右，中文系从文史系分离出来成为独立系制。1984年4月11日，昆明师范学院更名为云南师范大学，仍称中文系。1999年8月云南师范大学与云南教育学院合并，两校中文系随之合并。2000年，学校在中文系的基础上成立文学与新闻传播学院。2010年新闻传播学系从学院分出，成立传媒学院，原文学与新闻传播学院更名为文学院。2020年，云南师范大学汉藏语研究院并入文学院。